著名史學家陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數(shù)千載之演進，造極于趙宋之世。”
開國皇帝趙匡胤定都開封，史稱東京又稱汴梁，是當時著名的文化、經(jīng)濟、藝術、政治中心，其繁榮程度，后世難以企及。東京有條河叫汴河，汴河從西向東橫穿東京城，那里成千上萬的大小貨船，載來了各地的貨物，宋朝畫家張擇端的《清明上河圖》就描繪了清明時節(jié)，人們在汴河兩岸及街市上活動的情景。
趙匡胤為避免晚唐藩鎮(zhèn)割據(jù)和宦官專權亂象，采取重文抑武方針，加強中央集權，并剝奪武將兵權。也因為科舉制的普及，由貴族社會轉變到平民社會。這一舉措，令統(tǒng)治者擺脫地方官僚大族勢力的威脅，真正做到了唯我獨尊。
富不過三代在宋朝體現(xiàn)的淋漓盡致，因為不在世襲制，很多的貧苦孩子把科舉作為跨越階級的扶梯。
農(nóng)業(yè)方面，宋朝大興水利，大面積開荒，農(nóng)業(yè)迅速發(fā)展，發(fā)明新的農(nóng)具，增快用工速度，用鞅馬代替牛耕的踏犁，引進了國外先進的經(jīng)濟作物，農(nóng)作物產(chǎn)量大幅成長，農(nóng)田水利得到很大的發(fā)展。
印刷業(yè)：宋代的印刷業(yè)十分發(fā)達，全國各地到處都刻書。北宋初年，成都印《大藏經(jīng)》，刻版13萬塊。北宋朝廷的朝廷教育機構國子監(jiān)，印經(jīng)史方面的書籍，刻版10多萬塊。從這兩個數(shù)字可以看出，當時印刷業(yè)規(guī)模之大。
造紙業(yè)：重文抑武的方針，締造了造紙業(yè)，當時造紙其規(guī)模和產(chǎn)量，都是遠超現(xiàn)代的水平的，尤其在北宋期間，紙張的種類繁多，還自主研發(fā)新的品種，成為一條較為完善的產(chǎn)業(yè)鏈，造紙業(yè)在兩宋時期，達到了極盛。
航海業(yè)：宋代的造船業(yè)位居世界首位，船只的制造不但數(shù)量多，而且質量好，當時的技術可以生產(chǎn)多種類型的船只，以適應不同水域和用途。造船也比以前更具有特色，船體更高大威猛，結構更堅固合理，行船工具更趨完善，裝修更為華美，特別是開始使用指南針進行導航，開辟了航海史的新時期。
航海業(yè)的發(fā)達，帶動海外貿易的鼎盛，因為與中亞的陸路中斷，宋朝政府鼓勵海外貿易。在一些重要的港口開設供外商居住的“蕃坊”，還設有供外商與中國商人進行貿易的“蕃市”，還有專門教授中文的機構“蕃學”。先后在廣州，泉州等地設置市舶機構管理海外貿易。（南宋時，福建泉州成為世界第一大港，元初期，意大利商人馬可·波羅游歷泉州時，認為泉州是世界上兩個最大的港口之一，另一個是埃及的亞歷山大港。）
宋代海外貿易的版圖，拓展東到朝鮮，日本，西至阿拉伯半島與非洲沿岸。從西太平洋到印度洋，波斯灣，都航行著中國的船只。并與南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區(qū)50多個國家通商。
當時宋的經(jīng)濟總量占據(jù)世界的80%（估算），人民水平超過我們現(xiàn)在的80年代。人均GDP達到 520美元！宋朝應該是各朝代里唯一不抑制商業(yè)發(fā)展的朝代，經(jīng)濟繁榮在商業(yè)方面非常突出。宋神宗時全國年鑄幣506萬貫，而唐朝最盛的開元盛世年鑄幣32萬貫。
宋代汴梁人口過百萬，數(shù)十萬人口的城市十多個。同時代的歐洲，最繁華的城市倫敦、巴黎，人口只有3~4萬。宋代高峰期稅收1億多貫，大明立國之初稅收才500多萬，之后逐漸增長，長期徘徊在2~3千萬，最高也不過7千萬。如此比較，中西方學者才會得出宋代輝煌的結論。
但宋朝官員多，還腐敗成風、效率低下，國庫的銀子并沒有花在軍事和抵抗外敵上。經(jīng)濟繁榮未造就國家整體實力的強大，長年飽受北方民族的侵擾，在戰(zhàn)爭中處于劣勢。
從960年宋太祖趙匡胤黃袍加身、建立宋朝開始，一直到1279年趙昺跳海殉國為止，共歷18帝，319年。
